maarrr geen ‘gewone’ of main stream. Wat dan wel? Een lokale craft distillery: Neeley Family Distillery.
Je zou kunnen denken dat ik na 51 distillery visits waar van pakweg 47 unieke, het meeste wel gezien heb. Hell no. Sowieso verwacht ik in Bourbon County een heel andere kant van het distilleren te gaan zien. Niet alleen omdat bourbon net effe iets anders is maar juist ook vanwege de rijke en gewelddadige historie, kijk ik uit naar de diverse geplande bezoeken. Bij de eerste van de 4 werd gelijk mijn hoop bevestigd. Van alle visits heb ik werkelijk nog nooit zo’n gewelddadig en bloederige historie gehoord. Er heerste in de jaren 1800 tot pakweg 1950 een bloederige cultuur waarin om de haverklap wel weer mensen werden neergeschoten door andere families of zelfs familieleden onderling. Met als hoogtij jaren uiteraard de drooglegging. Het was zoals ze hier omschreven: ‘a way of life’. Je moest er maar mee leren leven dat je op een dag ineens in de loop van een rifle keek. Ook bij de Neeley’s is hier nogal een heftige geschiedenis over. Wapens die gebruikt zijn tijdens confrontaties met andere families en/of state police hebben een plekje gekregen in hun bar in de vitrine onder de familie stamboom, tezamen met oude mini stookopstellingen zoals gebruikt in de bossen, vet om te zien. De Neeley’s hebben tot ergens rond 2010 uitsluitend illegaal moonshine gestookt. Sinds 2015 hebben de 10e en 11e generatie, Roy en Royce Neeley de distillery voor het eerst gelegaliseerd. 1 ding is zeker, de Neeley family behoort tot de hardcore hillbilly families in deze regio. Een intrigerend verhaal.
Voor het stoken wordt een vrij unieke en afwijkende manier van distilleren gehanteerd. Alles gaat langzaam en/of op lage temperaturen. ze produceren dan ook maar maximaal 2 barrels per dag.
Voor de milling geen befaamde Porteus Mill maar een Meadow’s. Geheel USA product. Deze staat lekker buiten dus geen geëtter met stof afvoer en weet ik het wat. er wordt niet gescheiden gemalen, de hele mashbill gaat gewoon lekker door elkaar.
De Mashbill van de moonshine is nog altijd exact wat ie in de 18e eeuw al was. Voor alle producten, zowel moonshine, bourbon en whiskey’s wordt uitsluitend sweet mash gebruikt. Ook wordt er in sommige versies gebruik gemaakt van haver. Barley wordt alleen toegevoegd voor de natuurlijke enzymen die zorgen voor omzetting van suiker naar alcohol. Mashen gebeurd in een 700 gallon, 2650L, grote mash cooker. Ze hebben er 2. Mashen gebeurd hier op hele lage temperaturen waardoor dit proces dagen ipv uren duurt. Dit wordt gedaan om tijdens het mashen al zoveel mogelijk smaak uit het proces te halen.
Ze hebben 5 fermenters van elk 650 gallons, 2460L. Fermenteren gebeurd met eigen gemaakte gist die Royce op dezelfde manier maakte als zijn voorouders diep in de beboste heuvels van eastern Kentucky. Dit deden ze door een kleine kom mash te maken, deze onder de zwarte bessen struiken te plaatsen en te wachten tot het goedje ging fermenteren. Daarna konden ze de gist gaan isoleren van de smurrie en zo werd de eigen gist gemaakt. Ik ben geen scheikundige maar het klinkt mij plausibel.
De fermentatie duurt 5 dagen. Ook hier weer lang om zoveel mogelijk esters te creëren en zoveel mogelijk suiker om te zetten in alcohol. Omdat meerdere graansoorten gebruikt worden, gaat dit proces langer door dan bij single malt.
Na de fermentatie hebben ze wederom een geheel eigen stijl voor wat betreft distillatie: triple pot still distillation. Dit is sowieso behoorlijk uniek in de bourbon industrie. Voor de eerste 2 distillaties gebruiken ze 2 600 gallon ketels. Rvs van buiten, koper van binnen en met een koperen neck met kleine boil ball. Beide keren wordt een verticale pipe & tube condensor gebruikt. Voor 3e distillatie wordt de ‘Ol Browney’ ingezet. Een koperen ketel met een vergelijkbare inhoud als de eerste 2. Deze is echter volledig van koper en bovendien eindigt deze ketel niet in een condensor maar in een kleine wormtub van 200 gallons. Hun white dog komt op 70-75% uit de 3e distillatie en is belachelijk zacht en goed drinkbaar. De moonshine roots dragen hier aan bij omdat ze met hun moonshine iets wilden maken dat echt lekker was, ipv alleen ‘it doesn’t make you a blind man and gets you drunk’.
Voor de rijping gebruiken ze uitsluitend char levels 1 en 2. Soms worden ze voorbewerkt door te toasten en in een enkel experiment kiezen ze voor char level 3. Uiteindelijk geloven ze ook hier in een meer rustige rijping zonder overmatig vatinvloed. Alles wordt op smaak beoordeeld en dan evt. gebotteld. Alles wordt als single barrel, unfiltered (ze trekken het alleen door een grove zeef om rotzooi eruit te houden) en barrel proof gebotteld, zoals ze hier graag zeggen want ‘there’s a good old hillbilly sound in saying that. Cask strength sounds too European’
Ze werken niet met importeurs/exporteurs of retailers. Ze zijn een lokale craft distillery voor de lokale markt en dat zal ook altijd zo blijven. De productiemethoden zijn gewoonweg niet geschikt voor grote productiehoeveelheden. Men koopt direct bij hun.
Naast rye, bourbon en moonshine maken ze ook nog diverse flavored whiskey’s, Cream liquors en zelfs Absint! Laatstgenoemde maken ze met moonshine als basis en heeft al 2 jaar op rij double gold op de San Francisco spirits competition gewonnen. Als ze dit jaar hem voor de 3e op rij pakken, zijn ze de eerste absint producent die de platinum status bereikt. Leuk detail: de ketel waarop de absint gemaakt wordt komt van de Jans distillers uit Kortrijk!
Bij de proeverij kwam werkelijk alles langs wat ze maken. 1cl van elk. Daarnaast kon je tegen bijbetaling nog wat exotische varianten op wijnfinishes proberen maar dat heb ik gelaten. Ik heb de absint geproefd die erg lekker was, een chocolate cream bourbon liquor, eenzelfde variant met sinaasappel, een Huckleberry moonshine, hun authentieke moonshine en uiteraard de rye, en 2 bourbon varianten. Ik moet zeggen, ze maken echt een mooi product! Daarom ook zonder twijfel 2 leuke flesjes meegenomen waarvan 1 zelf uit het vat gehaald. Een straight bourbon met een mashbill van 67% corn, 25% rye en 8% malt en een Straight bourbon van 4 granen: 66% corn, 16% oats, 9% wheat en 9% malt.
Alles bij elkaar een zeer interessant en leerzaam bezoek van een bijzondere distillery. Uiteraard een glaasje mee voor de collectie. Een wee glencairn voor een wee craft distillery! Op naar donderdag als nog 3 bezoeken gepland staan: Maker’s Mark, Willet en Preservation Distillery!
Op YouTube zijn nog diverse filmpjes te vinden als je zoekt op Neeley family distillery.
En twee vaten per dag afvullen, dat is pas écht een craft distillery!